Nei tempi antichi le persone dormivano sulla paglia come animali e con lo sviluppo dei tessuti inventarono cuscini e dormivano su stoffe imbottite. Nell'Inghilterra del XVII secolo i letti erano fatti con cornici di legno, con supporti di corda o di cuoio e un sacco di paglia per i materassi. I letti elaborati erano un segno di ricchezza, più di quanto non lo siano oggi. J.P. Leggett inventò materassi con intelaiatura in acciaio nel 1885; inizialmente non erano popolari, ma col tempo sono diventati il principale tipo di materasso nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
I materassi in lattice furono introdotti negli anni '30. I letti ad acqua venivano usati anche nei tempi antichi: pelli di capra riempite d'acqua venivano impiegate per i materassi in Persia nel II millennio aC. Nella seconda metà del XIX secolo furono introdotti materassi ad acqua fatti di gomma per far fronte alle piaghe da decubito.
Spesso tali materassi venivano venduti per corrispondenza e si rompevano rilasciando acqua frequentemente.
I materassi a molle sono stati popolari negli ultimi 50 anni. Sono spesso accusati di essere una fonte di mal di schiena, ma i medici che hanno studiato il problema ne dubitano.
I materassi sono in circolazione da migliaia di anni. Originariamente gli umani dormivano su materassi improvvisati con foglie e peli di animali per rimanere caldi e asciutti. A partire dalla fine del medioevo, i ricchi spesso hanno sollevato i materassi sopra il terreno posizionandoli su telai o letti di legno; e il concetto di un letto rialzato non divenne comune tra la classe media fino al 1600.
Mentre ci sono stati diversi miglioramenti sul materasso a molle e altri tipi di materassi introdotti sul mercato, molti secoli dopo ci affidiamo ancora praticamente allo stesso prodotto. Il fatto che il materasso sia sopravvissuto nel tempo è una testimonianza dell'importanza che gli esseri umani hanno avuto nel dormire sonni tranquilli.
